¿Hay suficiente litio para hacer todas las baterías?

Litio es uno de los componentes clave en las baterías de vehículos eléctricos (EV), pero los suministros globales están bajo tensión debido al aumento de la demanda EV.

El mundo podría enfrentar la escasez de litio para 2025, dice la Agencia Internacional de Energía (IEA), mientras que Credit Suisse cree que la demanda podría triplicar entre 2020 y 2025, lo que significa que "la oferta se estiraría ".

Alrededor de 2 mil millones de vehículos eléctricos deben estar en la carretera para 2050 para que el mundo llegue a Net Zero, dice la IEA, pero las ventas se ubicaron en solo 6.6 millones el año pasado, y algunos fabricantes de automóviles ya están vendiendo fuera de los vehículos eléctricos.

El suministro de litio enfrenta desafíos no solo por la demanda creciente, sino debido a que los recursos se concentran en algunos lugares y más de la mitad de la producción actual está en áreas con alto estrés hídrico.

Los desarrollos futuros con baterías o métodos de fabricación podrían eventualmente aliviar la escasez de litio.

El litio es un metal no ferroso conocido como "Gold White ", y es uno de los componentes clave en las baterías EV, junto con el níquel y el cobalto. Pero la creciente demanda de vehículos eléctricos está forzando suministros globales de litio.

Las compras globales de EV aumentaron a 6.6 millones en 2021 de 3 millones del año antes, lo que significa que los EV representaban el 9% del mercado, según la Agencia Internacional de Energía (IEA). Representaron todo el crecimiento en las ventas mundiales de automóviles, que aumentaron a 66.7 millones el año pasado, frente a 63.8 millones en 2020. Esto implica que las ventas no EV cayeron en 700,000.

Se proyecta que las ventas de gasolina y autos diesel se deslizarán aún más rápidamente en la próxima década, ya que más países se comprometen a eliminarlos. En las conversaciones climáticas COP26 del año pasado, 30 gobiernos dijeron que detendrían las ventas de nuevos modelos de gasolina y diesel para 2040.

Un paquete de baterías de iones de litio para un solo automóvil eléctrico contiene aproximadamente 8 kilogramos (kg) de litio, según cifras del Laboratorio Nacional del Centro de Investigación de Ciencias de la Energía e Ingeniería de los Estados Unidos.

La producción global de litio totalizó 100,000 toneladas (90.7 millones de kg) el año pasado, mientras que las reservas mundiales son de aproximadamente 22 millones de toneladas (20 mil millones de kg), según el Servicio Geológico de los Estados Unidos.

La producción de litio dividida por la cantidad necesaria por batería muestra que se extrajo suficiente litio el año pasado para ganar poco menos de 11,4 millones de baterías eV. Este es un nivel que las compras anuales de vehículos eléctricos podrían alcanzar pronto, después de que las ventas del primer trimestre aumentaron en un 75% en el año para tocar 2 millones, según las cifras de la IEA.

Las reservas de litio del mundo son teóricamente suficientes para satisfacer el aumento esperado de la demanda. Sin embargo, esto supone que todas las reservas se pueden poner en producción, y que todas ellas son lo suficientemente buenas para su uso en baterías, lo cual es poco probable.

"Solo un puñado de empresas pueden producir productos químicos de litio de alta calidad y alta pureza", dice la AIE. "Si bien varios proyectos de expansión planificados están en proceso, hay un signo de interrogación sobre la rapidez con que su capacidad puede entrar en línea".

Las minas de litio que comenzaron las operaciones entre 2010 y 2019 tomaron un promedio de 16.5 años en desarrollarse, según el informe de la AIE, el papel de los minerales críticos en las transiciones de energía limpia. McKinsey estima que más del 80% de los proyectos mineros se completan tarde.

La AIE dice que el mundo podría enfrentar la escasez de litio para 2025. y Credit Suisse dice que la demanda de litio podría triplicar entre 2020 y 2025, lo que significa que "la oferta se estiraría ".

Campaign Group Transport and Environment dice que solo hay suficiente litio para producir hasta 14 millones de vehículos eléctricos en 2023, informa Reuters. Dada la trayectoria de las ventas de EV, como se muestra en el cuadro a continuación, eso podría dejar a muchos posibles compradores con las manos vacías.